Unternehmenssteuern: Senkung nötig?

In den USA ist die Debatte um eine große Steuerreform in einer heißen Phase. Es wird eine Reform geben, bei der die Steuern vor allem gesenkt werden sollen. Auch in Deutschland wird debattiert, jedoch zurückhaltender. Vor der Wahl im September passiert nicht mehr viel. Steuersenkungen könnten allerdings zum Wahlkampfthema werden.

In Großbritannien wird evaluiert, ob man nach dem Brexit Unternehmen halten kann, indem die Steuern gesenkt werden. Andere Länder wie Irland sind eher mit der Forderung konfrontiert, die Steuern nach oben anzupassen. Sie gelten als Steueroasen, die Unternehmen durch extrem niedrige Steuern anziehen.

Für Staaten sind Unternehmenssteuern ein wichtiger Bestandteil der Einnahmen. Sie können die Steuern nicht einfach beliebig senken, auch wenn die Logik für Steuersenkungen zweifellos vorhanden ist. Je niedriger die Steuern sind, desto mehr Unternehmen sollten sich ansiedeln. Das schafft Arbeitsplätze und in der Summe im Idealfall sogar Mehreinnahmen.

Wie schwierig die Sache in der Praxis ist, zeigt Grafik 1. Dargestellt sind die Steuersätze mehrerer Länder und die Einnahmen, die sie aus diesen Steuern erzielen (ausgedrückt in Prozent der Wirtschaftsleistung). Die Trendlinie ist ziemlich flach. Das kann man so interpretieren: es gibt keinen eindeutigen Zusammenhang zwischen Steuersatz und Höhe der Einnahmen.

Die USA haben mit 40 % einen der höchsten Steuersätze weltweit. Trotzdem betragen die Einnahmen nur 2,5 % des BIPs. Irland hat einen Steuersatz von weniger als 15 %, aber sogar höhere Einnahmen. Der Steuersatz in Deutschland liegt relativ hoch, doch die Einnahmen aus diesen Steuern sind besonders niedrig.

Je nach Einnahmenhöhe haben Unternehmenssteuern eine ganz unterschiedliche Bedeutung für einzelne Länder. Grafik 2 zeigt die Gesamteinnahmen in Prozent des BIPs sowie den Anteil an den Gesamtsteuereinnahmen. Hier ist der Zusammenhang klar. Wenn ein Staat generell hohe Einnahmen aus Unternehmenssteuern hat, ist die Wahrscheinlichkeit hoch, dass sie auch einen hohen Anteil an den Gesamteinnahmen haben.

In Deutschland ist die Bedeutung relativ klein. Für den Bund sind Unternehmenssteuern praktisch irrelevant. Für Länder und Gemeinden kann das natürlich ganz anders sein. Generell kann man sagen: Unternehmenssteuern sind nicht das, was einen Staatshaushalt treibt. Es gibt Ausnahmen. In Neuseeland, Australien und Chile machen Unternehmenssteuern zwischen einem Sechstel und einem Viertel der Gesamteinnahmen aus. In vielen Ländern liegt dieser Wert unterhalb von 10 %. Selbst eine Halbierung des Steuersatzes würde den Haushalt nicht in eine dramatische Schieflage bringen.

Um zur eigentlichen Frage zurückzukommen: sollten die Steuern gesenkt werden? – Die kurze Antwort lautet: ja. Im Einzelfall kommt es natürlich darauf an. Worauf es ankommt, zeigt die letzte Grafik. Die USA sind mit ihrem Spitzensteuersatz abgebildet. Obwohl der Steuersatz sehr hoch ist, haben die Einnahmen eine geringe Bedeutung im Verhältnis zu den Gesamteinnahmen.

Allgemein kann man sagen, dass besonders hohe Steuersätze zu unterproportionalen Einnahmen führen. Einige Länder haben einen Steuersatz, der halb so hoch ist wie der in den USA. Sie nehmen aber fast genauso viel ein. Das passt nicht zusammen.

Es passt deswegen nicht zusammen, weil Unternehmen in Ländern mit hohen Steuern schlichtweg nicht die Steuern zahlen, die sie zahlen sollten. Das liegt nicht allein an der Steueroptimierung der Unternehmen, die Gewinn ins Ausland verschieben, sondern auch an Rabatten, die Unternehmen erhalten. In den USA ist der Steuersatz so stark rabattiert, dass am Ende kaum ein Unternehmen mehr als 25 % zahlt.

Der Anreiz für Unternehmen, die Gewinne ins Ausland zu verschieben ist geringer, wenn die Steuern nicht überdurchschnittlich hoch sind. Es scheint, dass Steuersätze um 20 % das beste „Preis-Leistungs-Verhältnis“ haben. Unternehmen zahlen bei 20 % tatsächlich an die 20 % Steuern und verlagern ihre Gewinne nicht ins Ausland. Das gilt auch, wenn diverse Vergünstigungen wegfallen.

Es gibt keinen eindeutigen Beweis. Tendenziell scheinen Steuersätze um 20 % jedoch am effizientesten zu sein. Wenn man sich unter diesen Voraussetzungen die tatsächlichen Steuersätze in der Welt ansieht, kann man nur sagen: Steuerreformen sind dringend notwendig. Optisch mag es nach einer Senkung aussehen, wenn Länder wie die USA oder Deutschland die Steuern senken, praktisch (wenn gleichzeitig viele Vergünstigungen wegfallen) dürfte der Effekt klein bleiben. Der positivste Effekt ist also keine effektive Senkung, sondern eine Vereinfachung.

Clemens Schmale

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