Deflation und Stagnation: Schicksal Europas?

Japan gilt als Negativbeispiel für Notenbanker weltweit. Es gilt ein japanisches Szenario unter allen Umständen zu vermeiden und doch bewegt sich ein Großteil der entwickelten Länder auf ein eben solches Szenario zu. Die Parallelen werden immer offensichtlicher. Das ist auch nicht verwunderlich, denn Japan ist in vielerlei Hinsicht der Entwicklung in anderen Ländern voraus.

Allen voran hat Japan die älteste Bevölkerung der Welt. Die Überalterung ist so weit fortgeschritten wie in keinem anderen Land. In Europa ist Deutschland in der demographischen Entwicklung weit vorne. Im Kern geht es darum, dass immer mehr Rentner auf immer weniger Menschen im arbeitsfähigen Alter kommen. In einem zweiten Schritt beginnt die Bevölkerung zu schrumpfen.

Wenn die Bevölkerung schrumpft, dann ist Wirtschaftswachstum schwierig. Gibt es weniger Menschen, die Güter konsumieren können, dann müssen die, die noch da sind, mehr konsumieren, damit Wachstum entsteht. Nun ist es aber so, dass Menschen mit zunehmendem Alter weniger konsumieren. Das japanische Szenario lässt sich daher wie folgt zusammenfassen: Weniger Menschen konsumieren, weil die Bevölkerung schrumpft und durch die Überalterung wächst der Konsum pro Kopf kaum noch. Unter diesen Umständen ist Wirtschaftswachstum kaum möglich.

Nun kann man den Konsum sicherlich begünstigen und fördern, doch das nützt wenig, wenn die Menschen kein Geld für den Konsum haben. In Japan war die Sparquote jahrzehntelang sehr hoch. Inzwischen ist sie sehr niedrig und teilweise sogar negativ, weil im Alter nicht mehr gespart wird, sondern Ersparnisse aufgebraucht werden.

Wenn die Sparquote bereits negativ ist, dann kann die Bevölkerung schlichtweg nicht ihren Konsum steigern. Die finanziellen Mittel fehlen. In Japan wurde das Problem gelöst, indem die Regierung ihren Konsum steigerte. Das zeigt sich in den immer schneller ansteigenden Staatsschulden, die die höchsten der Welt sind.

Ein Staat kann sich natürlich nur begrenzt verschulden. Japan ist ein großer Ausnahmefall. Man kann nicht erwarten, dass sich jeder Staat der Welt mit einem vielfachen der Wirtschaftsleistung verschulden kann. Entwicklungsländer schlittern bereits in den Bankrott, wenn die Schulden über 80 % der Wirtschaftsleistung steigen. In entwickelten Ländern wird es ab Schuldenquoten von 130 % sehr, sehr eng.

Aus wirtschaftlicher Sicht muss man sich dem Schicksal der ewigen Stagnation oder eines ewigen Abschwungs nicht hingeben. Es gibt eine Lösung für das Problem. Es heißt Produktivität. Produziert jeder einzelne mehr, verdient entsprechend auch mehr und kann mehr für Konsum ausgeben, dann kann auch in einem Umfeld überalternder Bevölkerung Wachstum erzielt werden. Nur: Die Produktivität wächst immer langsamer.

Grafik 1 zeigt zwei Indizes. Der eine zeigt die Entwicklung der Produktivität, der andere die Entwicklung der Reallöhne in den USA. Die Produktivität stieg nach dem Zweiten Weltkrieg bis in die frühen 70er Jahre um knapp 3 % pro Jahr an. In den 70er Jahren fiel das Wachstum unter 2 % und verlangsamte sich bis Mitte der 90er Jahre auf 1,5 %. Von 1995 bis 2004 gab es eine Beschleunigung des Produktivitätswachstums auf 2,9 %. Seit 2005 hat sich die Steigerung der Produktivität wieder deutlich verlangsamt und ist mit durchschnittlich 1,3 % pro Jahr so niedrig wie noch nie.

Produktivitätswachstum ist zwar die Lösung des Überalterungsproblems, doch die Produktivität wächst nicht schneller (was notwendig wäre), sondern immer langsamer. Grafik 2 zeigt die Entwicklung der Produktivität jedes einzelnen Wirtschaftsaufschwungs in den USA seit 1948. Je jünger der Aufschwung ist, desto langsamer stieg die Produktivität. Der derzeitige Aufschwung ist das beste Beispiel dafür. Nach 26 Quartalen Aufschwung ist die Produktivität gerade so hoch wie in früheren Expansionsphasen nach 13 Quartalen.

Viele Ökonomen verwundert das immer langsamere Produktivitätswachstum. Sie erklären es mit unterschiedlichen Ansätzen. Zum einen ist die Wirtschaft heute sehr viel stärker auf Dienstleistungen ausgelegt als auf Produktion. Die Produktivität im Dienstleistungssektor lässt sich nicht so einfach und schnell steigen wie in der Industrie. Zum anderen werden viele Güter kostenfrei angeboten (z.B. Googles Services), so dass sich die Zuwächse in der Produktivität kaum messen lassen.

So einfach ist die Sache leider nicht. Chad Syverson (University of Chicago) hat das Thema untersucht und dazu Anfang Februar ein Paper veröffentlicht. Kurz zusammengefasst kann man sagen: Die Probleme, kostenfreie Leistungen korrekt zu messen, erklären das niedrige Produktivitätswachstum nur zu einem geringen Teil. Auch der hohe Dienstleistungsanteil der Wirtschaft erklärt die Verlangsamung nicht.

Die Verlangsamung des Produktivitätswachstums ist auch kein US-spezifisches Phänomen. In Japan ist es genauso zu beobachten wie in den meisten EU-Ländern. Es handelt sich um ein weltweites Phänomen. Unter den untersuchten Ländern finden sich viele, deren Dienstleistungsanteil niedrig ist. Man kann die Sache also auch nicht dem Dienstleistungssektor in die Schuhe schieben.

Das Problem des niedrigen Produktivitätswachstums wird erst seit kurzem diskutiert. Nachdem es für Aufsehen und für große Beunruhigung gesorgt hat, war man zuletzt mit der Erklärung zufrieden, dass es einfach ein Problem der Messbarkeit von Produktivität im Internetzeitalter ist. Nun zeigt sich, dass damit so gut wie nichts geklärt ist. Nachdem Produktivitätswachstun die einzige Möglichkeit ist, einem japanischen Szenario zu entgehen, sollten dringend die klügsten Köpfe der Welt nach Lösungen suchen.

Momentan kämpfen die Notenbanken mit der Druckerpresse gegen Deflation uns Stagnation an. Produktivität lässt sich allerdings nicht über Geldscheine verordnen. Es kann das Problem verdecken und die Stagnation hinauszögern. Wie Japan derzeit zeigt, ist das auf Dauer keine Lösung und je weiter die Wirtschaft in niedriges Produktivitätswachstum vordringt, desto schwieriger wird es, dem ganzen zu entkommen.

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